Inertia / Inertie

May 27, 2006 on 3:41 pm | In All, Public Organization, Civil Society | 2 Comments

“The world we have created today as a result of our thinking thus far has problems which cannot be solved by thinking the way we thought when we created them.” – Albert Einstein

On the surface, our problem seems relatively obvious. As a society, particularly since the dawn of the industrial revolution, we have been ‘developing and progressing’ at a rate and in a manner of resource use that is unsustainable. It is unsustainable for a number of direct reasons including: indiscriminate use of finite resources (ie; fossil fuels), wasteful and myopic use of renewable resources (ie; freshwater, lumber, etc.) and the employment of production techniques that emit by-products that are harmful to our atmosphere, cause global warming and that are given off in such a manner as to be difficult or impossible to recover again for further productive use. If the causes and end result of the problem are so obvious to scientists and laypeople alike and if our actions are the direct cause of the problem then why don’t we just stop?

Asked how he would solve a problem in a single hour, Einstein responded that he would spend 55 minutes defining the problem and 5 minutes solving it. This is particularly relevant to the issue of sustainable business because as a world community we have already begun to attempt to apply band-aid and ultimately ineffectual solutions to a problem whose drivers we have yet to fully enumerate and address. The stakes are high and it seems that our species is doomed to a drawn out demise of our own doing if we fail to make fundamental changes to our behaviour.

Recognizing and addressing the multiplicity of drivers behind our current state of affairs is critical to ever reaching a workable solution. Although useful as a tool to communicate the problem, the Kyoto Protocol is jumping the gun and pre-maturely arriving at a fix. Let us keep in mind that our situation was not developed overnight and neither can it be solved overnight.

Society is making slow progress towards environmental sustainability despite the goal being desired by all parties. There are systematic reasons why there has been inertia with regards to closing the gap. Two factors that contribute to the inaction and discussed below.

Time Horizon and Intergenerational Tyranny: A major reason that we are destroying our home at such a pace is because of incongruent time horizons that are generally of concern to us during decision making. The impact of unsustainable behaviour takes hundreds of years to materialize and few if any economic or political agents use that time frame as a basis for making choices. Although it is debatable as to the exact length of the time horizons pertinent for decision makers, it can be generally assumed that it is much shorter than that which is relevant for discussion of the comprehensive impacts of our lifestyles on the environment.

Community vs Individual \ Co-operation vs Non Co-operation: Inefficient and unsustainable resource use results in market externalities that are problems for humans. An externality occurs when the impact of an economic choice accrues to those not party to the transaction. For instance, when consumers buy gasoline, they pay for the oil to be drilled out of the ground, refined and brought to the service station. They do not pay for costs of climate disruption or the health related costs of respiratory illness. The externalities related to irresponsible resource use are the problems of the commons. Resource use can be viewed in a game-theoretic framework. If all parties co-operate and pledge agreement towards the sustainability objective, each party still has incentive to undermine the agreement. The agreement to co-operate is not stable in equilibrium because rational parties will seek to maximize their own wealth of resources and choose to produce at the saddle point. This is the same type of pressure that, for example, causes parties acting as a cartel like OPEC to ramp up their own production knowing the price will be at an artificially higher level if the other members fulfill their production agreements.

To conclude

Sustainability has now become an ideal that has captured the attention of customers, investors, legislators, banks and insurance companies. As of yet there has still not been appreciable action by either private firms in the form of reengineered practices or redesigned output offerings. Likewise, consumers have been only paying lip service instead of dollars for sustainable outputs, with the exception of narrow green niches within the larger market. Governments are also not without blame for the inertia. They are reluctant to make agreements regarding emissions because they will lead to a relative reduction in GDP and employment, macro variables that come back to haunt them when their terms are up.

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A la surface, notre problème semble relativement évident. En tant que société, et depuis la révolution industrielle, nous avons évolué et progressé d’une façon non-soutenable. Non-soutenable pour un certain nombre de raisons y compris: utilisation démesurée des ressources non-renouvelables (combustibles fossiles), utilisation inutile et myope des ressources renouvelables (eau potable) et emploi de techniques de production qui émettent des gaz nocifs à notre atmosphère, et qui accélèrent en même temps le réchauffement planétaire. Si les causes et les conséquences sont si évidents aux scientifiques et si nos actions sont la cause directe du problème, pourquoi pas arrêter ces phénomènes?

Quand on lui a demandé comment il résoudrait un problème en une heure, Einstein a répondu qu’il passerait 55 minutes pour définir le problème et 5 minutes pour le résoudre. Ceci est particulièrement approprié à la question du développement durable. Maintenons dans l’esprit que notre problème n’a pas été engendré en une nuit et ne sera pas résolue durant une nuit. Nous avons essayé différentes solutions de court terme sans pour autant faire des changements fondamentaux à notre comportement et notre style de vie; sans comprendre le vrai problème.

Bien qu’utile comme outil pour communiquer le problème, le protocole de Kyoto est arrivé prématurément à sa fin. Deux facteurs contribuent à expliquer cette inaction et cette inertie.

Horizon temporel et tyrannie générationnelle : Une raison importante pour laquelle nous détruisons notre planète à un rythme accéléré est l’horizon temporel que nous considérons lors de la prise de décision. L’impact des comportements non-soutenables prend des centaines d’années pour se matérialiser, peut être un peu moins si les agents économiques ou politiques emploient cette tranche de temps comme base pour faire des choix. Pour éviter cette tyrannie des générations actuelles sur les générations futures, il est préférable d’utiliser un horizon temporel plus long lors de la prise de décision.

La Communauté vs l’individu \ coopération vs non-coopération : L’utilisation inefficace et non-soutenable des ressources donne lieu à des extérnalités de marché qui sont, par définition, des problèmes pour l’être humain. Une extérnalité se produit quand l’impact d’un choix économique d’un pays affecte le choix d’un autre pays extérieur à la transaction. Par exemple, quand les consommateurs achètent de l’essence, ils payent le forage, le raffinement et le transport jusqu’à la station service. Cependant, ils ne payent pas les coûts du changement climatique ou les coûts relatifs à la santé et aux maladies respiratoires. L’utilisation des ressources naturelles peut être analysée sous un l’angle de théorie des jeux. Si toutes les parties coopèrent et mettent en gage l’accord vers l’objectif de durabilité, chaque partie a toujours une incitation pour miner l’accord. L’accord de coopération n’est pas stable parce que chaque partie cherchera à maximiser sa propre richesse.

Pour conclure

La durabilité est maintenant devenue un idéal qui a attiré l’attention des clients, des investisseurs, des législateurs, des banques et des compagnies d’assurance. Les consommateurs n’ont pas payé pour des produits soutenables, excepté les quelques « niches » vertes dans le marché. Les gouvernements sont aussi à blâmer pour leur inertie. Ils sont peu disposés à signer des accords de réduction des émissions parce qu’ils mèneront à une réduction relative de leur PIB et de l’emploi.

Testimony / Témoignage

May 24, 2006 on 12:30 am | In All, Public Organization, Water, Land Degradation, Pollution | 1 Comment

Un message en français suit…

The summer season is here! The beaches being a fundamental component of summer activities , all efforts must be made to preserve these so dear resources to our future generations and to our country’s economic development [tourism, fishing, etc]. However, errors do exist…. Identifying them is obviously the first step towards remedy. Following is a testimony of a nostalgic man in the Sahel!

One is always accustomed to pointing out the good old days: “When I used to be younger I did that and that and that!”

And that is the way I remember the days when I was between 14 and 18 years, the summers by the seaside. A sea with no waves, just a hard ground, but which was rather clean, and had a certain dynamism as it abounded with maritime richness, a source for livelihood to several fishermen, and a place for youth to gather in summer time to refresh themselves and spend some good time (I remember a typical game which could not be played elsewhere: sea football!!!).

One day, the Municipality decided to make the place even more dynamic. They had first started by covering a small surface with artificial sand (though there were many stones, and many people got injured). We were all very happy, and one could see football games multiplying and intensifying and the beach was crowded early in the morning. The ambiance was increasingly hot to the extent that I would refuse to leave to any other beach. But like one says, everything changes.

A decision was made to establish a center for the National Office of Wastewater Treatment (ONAS) and “treated” wastewater was simply poured into the sea. With time, algae with a kind of plasticized aspect started to form and became increasingly abundant with each passing year. The sea ground became increasingly muddy, and people started to desert the beach. Sports activity plummeted. But worse of all, all maritime fauna and flora were affected by this change: the aspect of the sea, its odor, the quality and abundance of fish.

Here I am now! 26 years old and each time I go by our dear beach, I say to myself: “Ah… What sweet memories in this place. Why one does not try to make things as correctly as possible? Treating used water without polluting a whole area!!!! ”

After all the ONAS is under the supervision of the Minister of the Environment and Sustainable Development.

A citizen from the region of Lamta (Tunisian Central East)

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La saison estivale est là ! Les plages étant une composante fondamentale des activités en été, tous les efforts doivent être déployés pour préserver ces ressources tant chères à la Tunisie tant pour nos futures générations tant pour le développement économique [tourisme, pêche, etc.].Cependant les dépassements existent…toujours. Les identifier est sûrement le premier pas vers le remède. Témoignage d’un nostalgique au Sahel !

On a toujours l’habitude de nous rappeler du bon vieux temps : quand on était petit, ou même un peu plus jeune, on faisait ça et ça et ça !!!

Et c’est comme ça que je me rappelle, les jours quand j’avais entre 14 et 18 ans, des étés que je passais sur la mer. C’est une mer sans vague, pas de plage, juste de la terre dure, mais qui était assez propre, et possédait un certain dynamisme dans la mesure où elle regorgeait de richesses maritimes, source de vie de plusieurs pêcheurs, et rassemblait la jeunesse en été pour se rafraîchir et passer du bon temps (je me souviens d’un jeu typique qui ne pouvait être joué ailleurs : le football en mer !!!).

Un jour, la Municipalité a décidé de rendre le lieu encore plus dynamique. Ils avaient commencé en un premier lieu par réserver une petite surface avec du sable artificiel (quoiqu’il y avait beaucoup de pierres, et beaucoup de gens ont du faire des points de sutures). On était tous tout contents, et on voyait les matchs de football se multiplier et s’intensifier et la plage était saturée dès 10h du matin. Et puis, une deuxième surface était réservée et des parasols étaient implantés et l’ambiance était de plus en plus chaude. Au point où je refusais de partir vers n’importe quelle autre plage. Mais comme on dit, tout finit par changer.

On décida d’implanter un centre de l’Office National d’Assainissement pour le traitement des eaux usées, et qui bien sur, déversait les eaux « traitées » dans la mer. Avec le temps, il y a eu la formation d’algues à aspect plastifié, qui devint de plus en plus abondante d’une année à une autre. Le sol de la mer devint de plus en plus boueux, et les gens ont commencé à ne plus être à l’aise comme au bon vieux temps. L’activité sportive tomba en chute libre d’une année à l’autre. Mais pis encore, toute la faune et la flore maritime étaient touchées par ce changement : l’aspect de la mer, son odeur, ainsi que dans la qualité des poissons et de leur abondance.

Me voilà maintenant que j’ai 26 ans et que je suis loin de ma demeure initiale. Et à chaque fois que je passe par notre chère plage, je me dis : « Ah…quels bon souvenirs j’avais passé dans cet endroit. Pourquoi on n’essaye pas de faire les choses aussi correctement que possible ? Traiter les eaux usées mais ne pas polluer toute une zone !!!! »

Après tout l’ONAS est sous la tutelle du ministère de l’environnement et du développement durable.

Un citoyen de la région de Lamta au Sahel Tunisien

Paper diet/ Régime de papier

May 17, 2006 on 12:30 pm | In All, Solid Waste, Waste Valorization | 3 Comments

Un message en français suit…

Sit back for a minute and take a quick scan around you. Whether you are at home, in your office, or at school, try to have a feel for the quantity of paper you are or have been consuming: books, magazines, newspapers, notebooks, brochures…


As a paper-storing and organizing maniac myself, I can tell better than anyone that most of us do use or should I say misuse way too much paper! According to the World Resources Institute, per capita paper consumption has grown in year 2000 to about 190 kg per year in Western Europe and more than 300 kg in North America. I do not have access to the exact statistics for Tunisia, but I would guess that we are not far from the Western European figure. Now, try to picture it for a minute, more or less the double or triple of an average adult weight in paper!

After my last call to carry the Tunisian basket at your local grocery store and help reduce your plastic bag consumption, today I invite you to join me in a PAPER DIET!

Reducing paper consumption and the associated resource use (water, wood, energy…) should not be that difficult after all especially with a wider access to modern communication technologies. All we have to do is keep the 3Rs in mind: Reduce, Reuse, and Recycle.

In this post, I will be sharing my personal “to do list” that will help me reach my paper diet objective. Theses actions may not apply to all locations, lifestyles, and so on; but I hope it can still lead you to think. Please feel free to add to the list in the comments section:

HOME:

  • Clean up my storage and re-sell or give away all school books

  • Get electronic utility bill

  • Read newspapers and magazine online

  • Borrow books from the library or from my friends or buy e-books

  • Stop picking up brochures at museums and other public places, most of the information can be found online

  • Print important documents into PDF

  • Recycle paper waste

WORK:

  • Create hard copies only when absolutely necessary.

  • Use electronic copies. Electronic filing and retrieval can save time

  • Review and edit draft documents on screen rather than on paper.

  • Consider adjusting margins, line spacing, and page settings that allow more information to fit on each page.

  • Use e-mail to share documents instead of fax or mail

  • Bookmark web pages rather than printing them out

  • When printing is needed use double-sided printing

  • Use recycled paper

  • Recycle paper waste

  • Plant a tree

Are you up for the challenge?

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Détendez-vous pour une minute et regardez un peu autour de vous. Que vous soyez à la maison, au bureau, ou à l’école, essayez de vous faire une idée de la quantité de papier que vous avez ou êtes entrain de consommer : livres, magasins, journaux, cahiers, brochures…

En tant que maniaque de stockage et d’organisation de papiers, je peux dire mieux que n’importe qui que la plupart d’entre nous utilisons ou plus tôt abusons de trop de papier! Selon le World Resources Institute, la consommation de papier per capita a atteint en 2000 environ 190 kilogrammes par an en Europe de l’ouest et plus de 300 kilogrammes en Amérique du Nord. Je n’ai pas accès aux statistiques exactes de la Tunisie, mais je dirais que nous ne sommes pas loin du chiffre de l’Europe de l’ouest. Ceci équivaut plus ou moins au double ou le triple du poids moyen d’un adulte!

Suite à mon dernier appel pour porter le couffin tunisien chez votre épicier afin de réduire votre consommation de sachet en plastique, aujourd’hui je vous invite à me rejoindre pour le RÉGIME DE PAPIER!

Réduire la consommation en papier et des ressources naturelles associées (eau, bois, énergie…) ne devrait pas être si difficile particulièrement avec un accès plus facile aux technologies de communication modernes. Tout ce que nous devons faire c’est de nous rappeler les 3Rs : Réduire, Réutiliser, et Recycler.

Dans cette note, je partage ma liste personnelle de « choses à faire » qui m’aidera à atteindre mon objectif pour ce régime de papier. Les actions proposées peuvent ne pas s’appliquer à tous les endroits, styles de vie, et ainsi de suite mais j’espère qu’elles amèneront à réfléchir. N’hésitez pas à ajouter d’autres actions à ma liste dans la section des commentaires :

À LA MAISON :

  • Revendre ou donner mes livres d’école

  • Demander des factures électroniques

  • Lire les journaux et magazines en ligne

  • Emprunter des livres à la bibliothèque ou à mes amis ou acheter des e-books

  • Cesser de prendre des brochures aux musées et autres lieux publics, la majeure partie de l’information est accessible en ligne

  • Imprimer les documents importants en format PDF

  • Recycler le papier

AU TRAVAIL :

  • Imprimer seulement si c’est absolument nécessaire.

  • Faire des copies électroniques. La classification électronique des documents et leur recherche peuvent sauver du temps

  • Passer en revue et éditer les documents sur l’écran plutôt que sur le papier.

  • Considérer ajuster les marges, interlignage, et les mises en page qui permettent à plus d’information de s’insérer à chaque page.

  • Employer l’E-mail pour partager des documents au lieu du fax ou du courrier

  • Utiliser les signets pour les Pages Web plutôt que de les imprimer

  • Quand l’impression est nécessaire, imprimer recto-verso

  • Employer du papier recyclé

  • Recycler le papier

  • Planter un arbre

Relevez le défi!

Rym B.

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